脊髓灰质炎的病原体是一种滤过性病毒，在电子显微镜下观察其直径为8～17μm，麻痹称脊髓灰质炎病毒。原因引起此病毒分为Ⅰ、小儿Ⅱ、麻痹Ⅲ三种不同类型，原因引起其中Ⅰ型最多见，小儿Ⅲ型次之，麻痹Ⅱ型少见。原因引起

除脊髓灰质炎病毒外，小儿其他某些病毒，麻痹例如个别肠道病毒，原因引起包括柯萨奇(coxsackie)病毒、埃可(echo)病毒等亦可使中枢神经系统产生损害，并引起麻痹型脊髓灰质炎，在临床上难以与灰质炎病毒引起的麻痹进行鉴别。

脊髓灰质炎病毒的生活力很强，耐寒冷，在冷冻条件下能生存数月之久，对干燥的抵抗力也较强。病毒在室温下可生存数天；在污水中可生存数周至数月；在水和牛奶中可生存百余天；在粪便中可维持3～6周或更久。紫外线照射、煮沸或使用含氯石灰(漂白粉)及高锰酸钾等均能迅速将其杀死。

传染源为本病的瘫痪型、非瘫痪型患者，隐性感染者和健康的带病毒者亦可传播。病毒主要从粪便及鼻咽部分泌物中排出，其传播途径主要为经污染饮食、脏手及各种用具等直接通过消化道或由空气飞沫经呼吸道而发生传染。

本病遍及世界各地，尤其是在贫困国家。在我国由于预防得力，当前病例主要为偶发性。以6～9月的夏秋季发病最多。